Gli oceani di Europa e quelli della Terra a confronto (APOD)
Europa (con Io, Ganimede e Callisto) è uno dei satelliti di Giove scoperti nel 1610 da Galileo Galilei. Con i suoi 1670 km di raggio è appena più piccolo della nostra Luna (1737 km) e la sua massa è il 65% di quella del nostro satellite. Ruota intorno a Giove volgendogli sempre la stessa faccia in poco più di 3,5 giorni terrestri a una distanza media di circa 670 mila chilometri.
La sua superficie è completamente coperta di ghiaccio d’acqua. Ci sono pochi crateri ed è evidente una continua rigenerazione della superficie, un po’ come avviene ai poli della Terra quando si forma il pak.
Quant’acqua c’è su questa luna?
Tanta, a quanto pare. Dai dati raccolti dalla sonda automatica Galileo tra il 1995 e il 2003 risulta che Europa possiede un unico profondissimo oceano di acqua liquida sotto la superficie ghiacciata. Sarebbe troppo piccolo per avere un’attività geologica autonoma tale da mantenere acqua liquida sotto la superficie. È anche oltre cinque volte più lontano di noi dal Sole. È l’immensa forza mareale di Giove a scaldare il suo interno.
Particolare della superficie di Europa
Ghiaccio ed acqua costituiscono uno strato profondo tra gli 80 e i 170 km posto sopra la superficie rocciosa del satellite. Se si assume un valore intermedio di 100km, tutte le acque di Europa formerebbero una sfera di 877 km di raggio. Per confronto, tutte le acque superficiali della Terra, liquide o ghiacciate, formerebbero una sfera di circa 700 km di raggio.
La bella illustrazione in cima all’articolo è tratta dal sito APOD della NASA e mette a confronto la Terra (mostrata prosciugata degli oceani e della calotte polari), il satellite Europa (la sfera più chiara) e le loro rispettive acque (le due palline azzurre).
Le acque di Europa hanno un volume due o tre volte maggiore di quelle della Terra. È possibile che nello smisurato, oscuro oceano che si cela sotto la superficie ghiacciata di questo satellite si sia sviluppata la vita? Questo è uno dei più affascinanti misteri che gli esobiologi della NASA vorrebbero risolvere al più presto (nonché un tema centrale della quadrilogia fantascientifica di “2001 Odissea nello Spazio”, il romanzo di Arthur C. Clarke su cui è basato l’omonimo capolavoro cinematografico di Stanley Kubrik).
Fuffologia 
Gab spero vivamente che in un futuro non troppo lontano qualche sonda o qualche missione ci sveleranno cosa c’è nei gelidi e bui ocenai di Europa.. non mi aspetto di certo mostri marini, mi accontenterei di qualche strana “medusetta” aliena, anche di pochi millimetri.. non sogno poi cosi’ Tanto no?
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Beh, siamo almeno in due a sperarlo!
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Ciao Gab, è uscita la nuova immagine con gli oceani di Titano, che sarebbere in quantita’, ancor piu’ maggiori di quelli di Europa: http://phl.upr.edu/library/media/liquidwaterinthesolarsystem
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Sì, ho letto, una struttura a cipolla, davvero complessa. L’atmosfera densa quanto la nostra, gli oceani di idrocarburi sopra una crosta sottile di ghiacci e polveri e sotto ancora oceani d’acqua. Che posto incredibile che deve essere. E’ un peccato che la Huygens lanciata dalla Cassini tutto sommato ci abbia fatto vedere così poco.
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Infatti per quanto adoro Marte ed Europa avrei speso sicuramente una Missione per Titano, in quanto è completamente enigmatico e diverso dagli altri.. un mondo nemmeno tanto piccolo oltretutto, dove scorre il Metano invece che l’acqua e forma mari e numerosi laghi. Forse dopo il 2020 partira’ anche una missione per Titano.
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